Pneus et roues

Vers des roues de VTT encore plus grandes : le 32″ en embuscade

Au Taipei Cycle Show, Maxxis a présenté un prototype de pneu 32″ pour VTT, accompagné de nouvelles jantes 32″. Cette taille pourrait émerger si la demande se confirme, notamment côté XC.

En bref :

Maxxis a exposé un prototype de pneu Aspen en 32″ pour le VTT à Taipei. Le salon fut également l’occasion de croiser des jantes dans cette taille.

Ces pneus 32″ ne sont pas encore produits en série, mais Maxxis teste la demande du marché en présentant un modèle fait à la main alors que certaines équipes de VTT cherchent à tester les performances des roues 32″ par rapport aux 29″

Le développement de vélos adaptés aux roues 32″ nécessitera des cadres et fourches spécifiques. L’essor de ce marché de niche pourrait déboucher sur de nouveaux prototypes.

Comme chaque année à la fin du mois de mars s’est tenu le Taipei Cycle Show, l’un des plus grands salons mondiaux consacrés au vélo. Cette année, nous n’étions pas sur place mais de nouveaux pneus et de nouvelles jantes aperçus par les visiteurs font pas mal parler dans le monde du VTT. Pour cause, Maxxis y a présenté une version 32″ de ses pneus Aspen tandis que Jet Set Rims et Formula exposaient des jantes 32″.

Si le 29″ s’est imposé comme la taille la plus commune dans le VTT (et que l’on a vu revenir le 27,5″, notamment pour les montages mulets), ce n’est pas la première fois que l’on voit émerger des roues de 32″. La dernière fois, c’était sur un prototype de chez DirtySixer, fabricant de vélos à roues de 36″ pour les très grandes personnes (Victor Wembanyama a le droit d’aller chercher sa baguette en pédalant, lui aussi).

Ventana USA a également fabriqué des vélos de route et de gravel à roues de 32″, que DirtySixer voulait d’ailleurs distribuer sous sa marque. L’absence de pneus tubeless en 32″ a un peu retardé les choses, mais DirtySixer a fait fabriquer à VeeTire des pneus T-Monster en 32 x 2,4″, adaptés à ses jantes maison compatibles tubeless.

Un pneu fabriqué à la main

On était là dans de très petites séries, à la limite de l’artisanat. Mais le fait qu’une grande marque comme Maxxis expose un pneu VTT de 32″ éveille forcément l’intérêt de nombreux observateurs. Attention toutefois, les pneus Aspen XC en 32 x 2,4″ ne sont en réalité pas encore produits par la marque. Elle a fait savoir que le pneu exposé à Taipei a été fabriqué à la main et que les moules de production n’ont pas été lancés.

En d’autres termes, Maxxis jette un pavé dans la mare et attend de voir s’il y a de la demande pour ce type de pneus, testant la volonté du marché à aller vers le 32″. Comme l’indique BikeRumor!, certaines équipes de VTT cross-country et de gravel cherchent actuellement à tester des vélos équipés de roues plus grandes afin de les comparer au 29″ en termes de comportement (rendement, accroche, accélération, surpoids, etc.).

Le monde de la compétition est ainsi fait. Si, sur certaines épreuves, passer du 29″ au 32″ peut octroyer un avantage décisif vers la victoire, alors les pilotes seront évidemment prêts à rouler sur des vélos à très grandes roues. Est-ce que ce sera le cas ? Il est encore beaucoup trop tôt pour le dire, mais l’apparition de tels pneus pose en tout cas la question.

Nous avons déjà vécu le passage du 26″ au 27,5″ puis du 27,5″ au 29″ dans le monde du VTT. Des roues plus grandes facilitent le franchissement des difficultés, mais réduisent la maniabilité du vélo. Charge aux fabricants d’imaginer de nouvelles géométries préservant cette dernière et permettant de tirer profit au maximum de roues plus grandes.

Un pneu, des jantes

Le fait est, bien sûr, que l’on ne peut pas monter un pneu de 32″ sur une jante trop petite. Si DirtySixer fabrique ses propres jantes adaptées, d’autres marques étaient à Taipei pour présenter leurs jantes 32″. C’est notamment le cas de Jet Set Rims, un fournisseur qui avait une jante aluminium de cette taille, déclinée en deux hauteurs. Formula était également présent avec une jante 32″ en carbone.

BikeRumor! a été en mesure de faire des photos de la jante 32″ de Jet Set Rims avec une jante de taille classique en 29″ à côté. La différence est flagrante, et encore plus marquée une fois que la roue est chaussée d’un pneu.

Vers des prototypes de cadres et jantes adaptés ?

Comme vous pouvez l’imaginer, la simple apparition de ces composants appelle l’arrivée de prototypes de VTT cross-country adaptés. C’est à dire des cadres à la géométrie adaptée au montage de plus grandes roues, avec également des fourches suspendues capables d’accueillir du 32″.

Les fabricants de vélo n’auront aucun mal à s’essayer à tout cela s’ils le souhaitent en sortant quelques toutes petites séries de cadres en prototypage, mais disposer de fourches adaptées sera sans doute un poil plus compliqué, même si l’on imagine que les principaux fournisseurs du marché répondront aux questionnements des équipes pros en travaillant, là aussi, sur des prototypes. Dans l’immédiat, certains pourraient aussi monter des vélos d’essai avec une fourche inversée.

A ce stade, beaucoup se contenteront de regarder tout ça d’un air interloqué et c’est bien normal. Le segment des vélos de très grande taille reste une niche sur le marché global, mais la population mondiale grandit (près d’1m80 en moyenne chez les hommes de moins de 30 ans) et les gains supposés de plus grandes roues pour certaines disciplines pourrait pérenniser ces évolutions. A suivre.